Shankaracharya is een samentrekking van twee woorden 'Shankara' en 'ācharya' (leraar). Het is dus feitelijk een leraar die onderwijst wat Shankara geschreven heeft. Maar in India is DE Shankaracharya meer een instituut geworden. De vier kloosters, vier Maths, die Shankara stichtte, worden geleid door vier Shankaracharya's die elk miljoenen Hindoes als volgeling hebben. De Shankaracharya's hebben daarmee niet alleen grote religieuze en culturele invloed, maar ook politieke, hoewel ze van dat laatste slechts spaarzaam gebruik maken.

Adi Shankara wordt gezien als de eerste Shankaracharya. Hij was een wijze die leefde van 788 tot 820. Hij blies de Advaita-Vedanta filosofie nieuw leven in omdat hij de behoefte daaraan om zich heen zag. Shankara legde de Upanishads (oude Vedische geschriften) opnieuw uit. De uitleg die hij gaf is beschikbaar in boeken en de Shankaracharya's kennen die boeken uit hun hoofd. 
Dit kennissysteem wordt Advaita genoemd en is sinds de zestiger jaren steeds bekender geworden in het westen

Adi Shankara, de eerste Shankaracharya, heeft vier kloosters (ashrams, pitha's, math's) gesticht: 
- In het Noorden (Jyotir Matha in JoshiMath, sommigen beweren in Badrinath), 
- in het Zuiden (de Sringeri Sharada Pitham in Shringeri), website ... 
- in het Westen (de Dwaraka Pitha in Dwarka), website ...
- in het Oosten (de Govardhana Matha in Puri), website ... or website ... 
Men zegt dat een vijfde, de Kanchi Kamakoti Pitham in Kanchipuram, ook door Shankara gesticht is. website ...

De hoofden van de vier kloosters in de Advaita traditie zijn de belangrijkste Shankaracharya's in India en zij hebben miljoenen volgelingen.

De titel van Shankaracharya is blijkbaar erg gewild. In de Jyotir Math (het Noorden) is het vaak strijd geweest. De troon is vaak inzet geweest van politieke moacht. Zelfs nu nog (2009) is er twist en zijn er drie mensen die de troon claimen: Swarupānanda, Vasudevānanda, Madhavashrama. 
-1- Swarupānanda was al Shankaracharya van Dwaraka (Westen), en hoewel één persoon eigenlijk geen twee kloosters zou mogen besturen, lijkt hij toch de voorkeur van de andere Shankaracharya's te hebben. 
-2- Vasudevānanda is de opvolger in de lijn van Shantananda Saraswati. Hij lijkt daarmee de meeste aanspraak op de troon van de Joshi Math te hebben. Maar toen ik mijn goeroe Narayanananda ernaar vroeg (Vasudevānanda en Narayanananda hadden beiden Shantananda als goeroe) , zie hij duidelijk dat hij Swarupānanda als dé Shankaracharya van Joshi Math beschouwde. 
-3- Madhavashrama lijkt me een puur politieke keuze, er zit een politieke partij achter die graag de stemmen van de vele gelovigen in het noorden wil verzamelen.

De weinig verheffende historie van de Joshi Math is uitvoerig in beschreven in dit Krantenartikel The Jyotirmath Sankaracharya Lineage in the 20th Century

Ook het klooster van Puri kent zijn problemen. Nishcalānanda Saraswati werd in 1992 de 145ste Shankaracharya van Puri, aangewezen door de toenmalige Shankaracharya van Puri. Maar ook Swami Adhokshanand claimde de troon. Hij werd echter in 2000 gearresteerd op beschuldiging van banden met terroristen en discutabele politieke uitspraken. Hij mag zich niet meer in de buurt van het klooster begeven.

Alleen de Shringeri Math kent sinds de tijd van Shankara een probleemloze opvolging van Shankaracharys's. Een van de redenen daarvoor is de relatieve onafhankelijkheid van een politieke partij, en met name de aanwijzing op jonge leeftijd van de volgende Shankaracharya, waardoor iedere gelovige al jarenlang aan de opvolger gewend is. De huidige Shankaracharya, Shri Bharathi Tirtha, is de 36ste in lijn.

Paul Mason heeft een overzicht van de geschiedenis van Jyotir Math en haar Shankaracharya's geschreven: klik hier

De vier leerlingen van Shankara kregen elk een klooster (Math) met bijbehorende troon (Pitha) toegewezen. Tevens kregen zij een opdracht mee om één van de grote uitspraken (Mahavakya's) te bestuderen en te beschermen en tevens één van de Veda's.. 
De indeling is als volgt: